L'age d'Aicha

Aicha, de l’arabe عائشة, (également translittéré en A'ishah, Aisyah, Ayesha, A'isha, Aishat, ou Aishah) est née en 613/614 et est décédée en 678.^[1]. Elle a été mariée à Muhammad à l’âge de 6 ou 7 ans, et ce dernier, alors âgé de 53 ans, a consommé le mariage lorsqu’Aicha avait 9 ou 10 ans selon de nombreux hadiths sahih (authentiques).^{[2][3][4][5][6]} En raison des préoccupations liées au mariage des enfants, ce sujet suscite un vif intérêt dans la littérature apologétique et le débat public.

A l’époque, se marier à un jeune âge n’était pas inconnu en Arabie, et le mariage d’Aicha à Muhammad avait peut-être une connotation politique, car son père, Abu Bakr, était un homme influent dans la communauté.^[7] Abu Bakr a, de son côté, peut-être aussi cherché à renforcer le lien de parenté entre Muhammad et lui-même en unissant leurs familles par le mariage via Aicha. Leila Ahmed, femme de lettres égypto-américaine spécialiste de l’islam, note que les fiançailles et le mariage d’Aicha avec Muhammad sont présentés comme ordinaire dans la littérature islamique, et peuvent indiquer qu’il n’était pas inhabituel que des enfants soient mariés à leurs ainés à cette époque.^[8] Dans les empires voisins de cette époque, la loi Byzantine interdisait le mariage des filles qui n’avaient pas atteint l’âge de la puberté, lequel était fixé à treize ans.^[9] La loi Sassanide prévoyait, quant à elle, qu’une fillette pouvait se marier dès l’âge de neuf ans à condition que la consommation du mariage soit retardée jusqu’à ce qu’elle atteigne douze ans.^[10]

Authenticité

Dans le Coran, une règle concernant le mariage avec celles qui n’ont pas encore atteint la menstruation apparaît au verset 4 de la sourate 65 (At-Talaq – Le Divorce).^[11] Le tafsir (exégèse) d’Al-Jalalayn est l’un des commentaires du coran les plus respectés.^[12] Pour ce verset, Jalalayn décrit dans son exégèse que "celles qui n’ont pas leurs règles" sont "celles qui n’ont pas encore leurs règles en raison de leur jeune âge, et que leur période [d’attente] sera [aussi] de trois mois."^[13]

Dans l’ère moderne, l’âge qu’Aicha avait à son mariage a été une source de controverse et de débat. Certains musulmans ont tenté de réviser la chronologie préalablement acceptée de sa vie (voir la section Histoire Apologétique).^[14] Le corpus de hadiths a permis d’obtenir des données sur les débuts de l’islam à travers une prétendue “chaîne ininterrompue de transmetteurs“. De nombreux hadiths indiquant qu’Aicha avait six ans lors de son mariage et neuf ans lorsque celui-ci a été consommé proviennent de collections ayant le statut de sahih, ce qui signifie qu’ils sont considérés comme dignes de confiance pour la majorité des Musulmans. Ils sont défendus, malgré la controverse qui entoure la question, car remettre en doute un ou des hadiths aussi largement transmis compromettrait de manière générale la science du hadith. L'âge et la consommation du mariage d'Aicha a également été mentionné par Ibn Hisham lors de sa recension de la sira d’Ibn Ishaq. De nombreuses déclarations sur cette tradition sont aussi référencées par les historiens Ibn Sa’d et al-Tabari.^[15][16]

Les savants islamiques modernes remettent généralement en question la fiabilité des hadiths authentiques et des éléments biographiques de la tradition. Les récentes recherches universitaires indiquent que les hadiths précisant l’âge d’Aicha au moment de son mariage et de sa consommation remontent aux propos formulés par son petit-neveu, Hisham b. 'Urwa, après que ce dernier ait déménagé en Irak où il a trouvé un public réceptif probablement pour des raisons proto-sectaires (voir la section sur les points de vue académiques modernes ci-dessous).

A propos du mariage des enfants

Shafi'i, le fondateur de l’une des quatre écoles juridiques sunnites, a utilisé l’exemple du mariage d’Aicha pour soutenir le consensus juridique islamique selon lequel un père avait le droit d’inscrire sa fille mineure vierge dans un contrat de mariage en dépit de sa volonté. Ibn Hanbal, le fondateur d’une autre de ces quatre écoles, a fait allusion aux neuf ans qu’Aicha avait lors de la consommation pour certaines décisions connexes, notamment que le mari doit être autorisé à consommer un mariage une fois que sa femme atteint l’âge de neuf ans (voir Forced Marriage et Child Marriage in Islamic Law).

Selon Reuben Levy, professeur iranien à l’université de Cambridge, aucune limite d’âge n’a été fixée par l’islam pour contracter un mariage et que "de très jeunes enfants peuvent être légalement mariés".^[17] La fille ne peut toutefois pas vivre avec son mari tant qu’elle n’est pas apte à avoir des relations sexuelles conjugales.

Dans la terminologie juridique islamique, le terme Baligh (بالغ) fait référence à une personne mature, pubère ou qui a atteint l’âge adulte et est entièrement responsable selon la loi islamique. Les théoriciens du droit attribuent des âges et des critères différents pour atteindre ces conditions pour les hommes et pour les femmes.^[18] Dans le mariage, baligh est lié à l’expression juridique arabe, hatta tutiqa'l-rijal, ce qui signifie que le mariage ne peut avoir lieu tant que la fille n’est pas physiquement apte à avoir des rapports sexuels. Un certain nombre de juristes ont déclaré que la consommation pouvait avoir lieu avant même la puberté si la fille était considérée physiquement apte à faire cet acte.

Citations pertinentes

De nombreux hadiths complémentaires sont rassemblés ici : Qur'an, Hadith and Scholars: Aisha.

Le neveu d’Aicha, Urwa ibn Al-Zubayr (mort en 94 après l’hégire) aurait écrit un certain nombre de lettres historiographiques à la fin de la cour Omeyyades que les historiens modernes, tels que le professeur Sean Anthony, considèrent comme une source importante sur les débuts de l’histoire islamique. Dans l’une d’elles, Urwa parle du mariage de sa tante :

Le récit sur l'âge du mariage a aussi été incorporé dans les traditions circulant à Koufa concernant les vertus d'Aicha :

Lors de l’incident de la calomnie (al-ifk), largement rapporté dans Sahih Bukhari et Sahih Muslim, Aicha a été accusée d’adultère après avoir été laissée derrière par la caravane.

Dans les récits de cet incident qui a presque conduit Muhammad à divorcer, Aicha est à de nombreuses reprises mentionnée comme une jeune fille (jariyatun hadithatu s-sinni جَارِيَةٌ حَدِيثَةُ السِّنِّ), elle-même le déclarant deux fois et une fois par son esclave Barîra. Aicha indique que "à cette époque, j'étais une jeune femme" et "j’étais une jeune fille et je n’avais pas beaucoup de connaissances du Coran" (les deux utilisent la même expression arabe qui vient d'être mentionnée). Barîra dit, "je n'ai jamais rien vu de mauvais en elle, sauf que c’est une fille d'un âge immature qui, quelquefois, s’endort et laisse la pâte à manger aux chèvres."

Le hadith détaillant cet incident est largement transmis d’Aicha à 'Urwa b. al-Zubayr (son neveu), lequel l'a transmis à son élève Ibn Shihab al-Zuhri. Une brève réponse à une question au sujet des noms de ses accusateurs (mais sans plus de détails) apparaît également dans une lettre de 'Urwa, transmise par son fils, Hisham.^[20]

La même expression se retrouve dans les récits de Muhammad protégeant Aicha avec son vêtement lorsque des Éthiopiens jouaient [dans la cour de la mosquée] (voir Sahih Bukhari 7:62:163). Une version d’un hadith à propos d’Aicha qui a eu ses menstruations pendant un pèlerinage à La Mecque la décrit également par cette même expression (voir Sahih Muslim 7:2773) et dans un autre récit beaucoup plus long et détaillé (voir Sahih Muslim 7:2774).

Points de vue académiques modernes

Provenance et datation du hadith sur l'âge du mariage

La recherche académique la plus complète concernant le hadith se rapportant à l’âge du mariage d’Aicha a été réalisée par le Dr Joshua Little pour sa thèse de doctorat en 2022.^[21][22] Un outil important dans l’analyse académique moderne des hadiths largement transmis est l’ICMA (isnad-cum-matn Analysis). L'isnad est la chaîne de transmission attribuée à un récit particulier et le matn est son libellé. Dans l’ICMA, les groupes d’isnad convergents d’un hadith sont comparés à des groupes de variation dans les matns pour voir dans quelle mesure ils sont corrélés les uns avec les autres. Souvent, cela conduit à l’identification d’un ou plusieurs liens communs c.-à-d. la personne à partir de laquelle les transmissions d’un matn commencent d’abord à se ramifier, même si la chaîne peut se poursuivre par un seul élément avant cette personne.^[23] La technique est utile pour dater le moment où un hadith a commencé à circuler et pour identifier qui aurait pu le formuler de cette manière, sans toutefois qu’il soit nécessaire qu’il y ait un lien historique aux événements qui y sont rapportés. Le Dr Little a exposé 21 raisons pour lesquelles les hadiths sont connus pour être très peu fiables dans un sens historique par la recherche académique moderne.^[24]

Après une recherche approfondie des versions disponibles (plus de 200) du hadith lié à l’âge du mariage d’Aicha, Little a effectué une ICMA pour identifier un petit nombre de liens communs dont il pouvait reconstruire les matns, alors que d’autres pouvaient être rejetés en raison de matns contradictoires ou disparates qui leur sont attribués, et qui, à leur tour, présentaient une série d'autres problèmes. Diverses attributions à un seul élément sont également considérées comme douteuses.

Outre Hisham b. 'Urwa (mort en 146 AH), qui était le petit-neveu d'Aicha et dont le récit est le plus largement transmis, Muhammad b. 'Amr (mort en 144 AH) est l'autre lien commun médinois reconstructible, bien que, comme Hisham, il ait déménagé en Irak et semble simplement ajouter une des versions du hadith d’Hisham à un autre récit. Les autres premiers liens communs sont trois habitants de Koufa (en Irak) qui sont morts entre 146-160 AH. Bien qu'il soit possible qu'un ou plusieurs autres récits remontent à Aicha elle-même, cela ne peut être démontré sur une base de l’ICMA.^[25]

Little a alors analysé plus en profondeur ses matns reconstitués pour ces liens communs. Sur la base de mots, de phrases et de séquençages partagés, il a conclu qu’ils dérivaient tous d’une seule et simple formulation et ne sont pas des souvenirs transmis indépendamment d’un événement commun. Cette formulation d’origine semble être celle qui s’est largement transmise par Hisham, lequel a également transmis quelques versions avec des détails supplémentaires. Hisham a attribué tout cela à son père 'Urwa b. al-Zubayr (faussement, soutient Little, bien qu’il soit utile de mentionner que dans sa thèse, il ne note pas que le contenu de la lettre de 'Urwa sur Aicha qu’Hisham a rapporté est aussi raconté par un lien commun partiel syrien qui l'a attribué via son oncle à al-Zuhri, l’élève d'Urwa, qui a déménagé de Médine en Syrie.^[26] Il existe des preuves qu’Hisham n’a, à l’origine, pas répandu l'isnad de la plupart de ses versions remontant à Aicha elle-même, mais plutôt seulement à son père 'Urwa, le neveu d’Aicha. Ses versions ont été racontées à la 3ème personne et non par lui.^[27] Il est d’autant plus clair qu’une telle "augmentation" d’isnads s’est produite pour les transmissions d’autres rapporteurs qui remontent jusqu’à Aicha par d’autres voies.

Mis à part la version la plus couramment transmise qui stipule simplement qu'Aicha était mariée à Muhammad à l'âge de six ans et que leur mariage a été consommé quand elle avait neuf ans, l'ICMA de Little confirme qu’Hisham a également raconté une variante en ajoutant qu'il a été informé que Muhammad et Aicha étaient ensemble depuis neuf ans^[28] (peut-être aussi une autre variante dans laquelle elle jouait avec des poupées^[29]). Par l’intermédiaire de son père 'Urwa, il a également parlé du mariage dans une courte lettre - voir le passage noté un peu plus haut.^[30] Enfin, il a également relaté le récit d’Aicha selon lequel les femmes venaient la chercher pendant qu’elle jouait afin qu’elle puisse être préparée à sa consommation conjugale.^[31] Chacun de ces exemples peut être consulté dans la section Citations pertinentes.

Hisham semble avoir transmis le hadith après s’être établi à Koufa en Irak. Quelques transmissions sont attribuées à ses étudiants médinois, mais celles-ci s’avèrent toutes douteuses pour diverses raisons (et il est difficile de les expliquer^[32]). Le hadith était très probablement inconnu à Médine, car il n’est pas mentionné dans les œuvres biographiques d’Ibn Ishaq ni (semble-t-il) par Musa b. 'Uqbah. Il ne figure pas non plus dans les textes juridiques malékites alors qu’il aurait dû y être selon Little si le hadith avait circulé à Médine. On prête à certains des premiers koufans la transmission de l’histoire aux liens communs koufans avant l’arrivée d’Hisham en Irak, mais ces isnads sont douteux d’après Little, car le hadith sur l'âge du mariage n'apparaît pas dans les premières compilations de hadiths juridiques koufans, ni dans les premières versions de hadiths koufans qui racontent les vertus d’Aicha. Au contraire, ces références koufanes sur le mariage d'Aicha semblent aussi provenir des compositions d'Hisham.

Après avoir conclu qu’Hisham était responsable de l’histoire composée dans le hadith dont tous les autres dérivent finalement, Little a poursuivi en affirmant qu’Hisham avait entièrement inventé l’histoire, y compris les versions plus longues et la lettre de 'Urwa. Hisham a été accusé d’être un transmetteur peu fiable après son arrivée en Irak où le hadith sur sa grand-tante aurait été utile là-bas. En effet, la virginité d’Aicha au moment de son mariage et son statut d’épouse préférée de Muhammad étaient une caractéristique fondamentale des polémiques proto-sunnites contre les proto-chiites, en particulier à Koufa où ces derniers étaient dominants, et le hadith d’Hisham a dû y être très bien accueilli puisqu’il a été immédiatement incorporé dans ce matériel proto-sunnite koufan sur les vertus d’Aicha.

Autres considérations

Dans son livre de 2017, Minor Marriage in Early Islamic Law, Carolyn Baugh a évoqué une explication différente au sujet du mutisme juridique médinois sur l’âge d’Aicha et la non-utilisation du hadith par de nombreux savants ultérieurs. La loi malékite était basée en grande partie sur la coutume de la communauté médinoise, bien que parfois des anecdotes sur les compagnons aient été utilisées pour faire valoir des points spécifiques. Contrairement à Little, Baugh doute de l’utilité du hadith d’Aicha à des fins juridiques.^[33] Les juristes malékites à Médine et les juristes hanafites à Koufa n’ont pas cherché à prouver qu’un père pouvait contracter sa fille mineure vierge en mariage, qui était considérée comme acquise.^[34] Ils ont au contraire discuté du droit d’un père de la contraindre sans consultation, de savoir s’il avait toujours ce droit quand elle n’était plus vierge ou mineure, si elle avait le droit de l’annuler plus tard et ainsi de suite. En effet, contrairement à divers rapports sur les compagnons utilisés par les savants malékites et mis en évidence par Baugh, le hadith d’Aicha ne semble d’aucune utilité pour les domaines de désaccord juridique ou les points pour lesquels ils ont ressenti le besoin de prouver (voir Child Marriage in Islamic Law). Shâfi'î est le premier juriste à utiliser le hadith d’Aicha sur l'âge du mariage (et plus généralement a innové le Coran et le corpus de hadiths solides comme sources décisives du droit). Il a utilisé le hadith d'Aicha dans le but de prouver le droit d'un père à marier sa fille indépendamment de ses souhaits, bien qu'il ait dû lire dans ses propres hypothèses pour le faire (voir Forced Marriage)^[35]. Les savants ultérieurs ont suivi Shâfi'î dans cet usage. Cependant, le hadith d’Aicha se contente simplement d’affirmer que son mariage a été contracté quand elle avait six (ou sept ans), et il ne précise pas si elle a été consultée ou forcée par son père, ni même si elle avait atteint la puberté à neuf ans.

Le cas du Dr Little est néanmoins solide en déclarant que c’est Hisham qui a formulé le ou les hadiths sur l'âge du mariage d'Aicha en Irak et que d'autres en ont dérivé leurs versions. Il fournit également une motivation plausible pour Hisham d’avoir entièrement inventé l’histoire. Toutefois, d’autres peuvent pointer vers quelques traditions qui ne dépendent pas de ce hadith et qui peuvent soutenir la possibilité d’un fond de vérité historique. Le hadith mentionné plus haut dans la section Citations pertinentes concernant l’incident de la calomnie (al-Ifk) n’implique pas Hisham et souligne qu’Aicha n’était alors "qu’une jeune fille", bien que l’historicité de cela puisse aussi être mise en doute étant donné les considérations polémiques autour de l’événement.

Une tradition indépendante plus significative a pu, selon Little, remonter provisoirement à l’historien médinois Ibn Shihab al-Zuhri (mort en 124 AH). Le hadith d’Al-Zuhri, qui a dû être transmis alors qu’il était à Médine, indique que le Messager de Dieu a épousé Aicha bint Abu Bakr durant le mois de Chawwal dans la dixième année après la prophétie, trois ans avant la migration, et qu’il a organisé la fête pour le mariage à Médine (c.-à-d. pour la consommation) pendant Chawwal, seulement huit mois après son émigration à Médine. Little spécule qu’Hisham a choisi neuf ans comme âge de consommation et a utilisé cet écart de trois ans entre le mariage d’Aicha et la consommation pour déterminer l’âge qu’elle avait à son mariage, soit six ou sept ans.^[36] D’autres remarqueront peut-être une autre signification à cette tradition d’Al-Zuhri apparemment antérieure. L'écart de trois ans entre le mariage et la consommation qui y est mentionné, sans fonction polémique évidente (aucun âge n’est indiqué), implique probablement et indépendamment qu’Aicha était une enfant à l’époque.

Implications plus générales

Alors que l’ICMA de Little "révèle une accumulation d’erreurs, de corruptions, d’interpolations, d’emprunts et de fausses attributions", la "majorité écrasante des supposés [liens communs partiels] et [liens communs] dans le hadith sur l'âge du mariage s'est avérée être des sources authentiques dont les rédactions distinctives étaient identifiables et (dans une certaine mesure) reconstituables. De tels résultats positifs ne remontent cependant qu’au milieu du 8ème siècle de notre ère : avant cette date, les preuves étaient soit insuffisantes, soit carrément incompatibles avec une transmission authentique et précoce."^[37]

Dans une partie (liée aux implications) de sa thèse pour l'étude académique du hadith et de l'histoire, Little fait remarquer que "s’il est vrai que la plupart des hadiths peut avoir été dérivé de sources opérant au milieu du 8ème siècle de notre ère (c.-à-d. au début du 2ème siècle de l’Hégire), nombreux sont ceux qui peuvent être considérés comme des emprunts ou des ajouts ultérieurs,  et presque tous ont subi un remaniement ou une altération au cours de la transmission, au moins du milieu du 8ème siècle de notre ère au milieu du 9ème." D’un point de vue historique, Little soutient également qu’il a "montré, dans les moindres détails, comment un faux hadith pouvait surgir, se propager, se diversifier et atteindre l’acceptation universelle dans les premières études sunnites sur les hadiths."^[38]

Histoire apologétique

La majorité des savants s'accordent aujourd'hui pour dire qu'Aicha avait 9 ans lorsque son mariage avec le prophète Muhammad a été consommé. Cela a été l’opinion dominante accepté par les musulmans tout au long des 1400 ans d'histoire de l'islam.^[39] La première objection recensée au sujet de l’âge d’Aicha a été formulée par Maulana Muhammad Ali qui a vécu de 1874 à 1951.^[40] Cependant, il n'est pas considéré comme crédible par la secte Sunnite puisqu'il appartenait à la secte Ahmadienne dont les croyances diffèrent radicalement de l'islam traditionnel. Les adeptes de l’ahmadisme leurs écrits sont également fortement axés sur le travail missionnaire.^[41]

Adding to Ali's objections, there is Habib Ur Rahman Siddiqui Kandhalvi (1924-1991) who in his Urdu booklet, "Tehqiq e umar e Siddiqah e Ka'inat" (English trans. 1997), laments that he is "tired of defending this tradition" that is "laughed" at and "ridiculed" by English-educated individuals he meets in Karachi who claim it is against "sagacity and prudence" and "preferred English society to Islam over this", and he readily admits his "aim is to produce an answer to the enemies of Islam who spatter mud at the pious body of the Generous Prophet".^[42] A posthumous fatwa was issued against him in November 2004, labelling him a "Munkir-e-Hadith" (hadith rejector) and a "Kafir" (infidel) on the basis of being a rejector of hadith.^[43]

Deriving arguments from both Habib Ur Rahman and Muhammad Ali, Moiz Amjad (who refers to himself as "The Learner") became a prominent reference for online apologetics on this issue. Moiz admits to having lifted his arguments from them, summarizing and presenting them in response to a Muslim asking him how he can respond to critical Christians.^[44] With Moiz's restructured response the arguments originating from the Ahmadiyya in the 1920s and 1930s eventually achieved widespread popularity among orthodox Muslims who welcome an alternative to the traditionally accepted chronology. However, this popularity seems to be strictly limited to articles or arguments on the Internet, not between traditionalist sheikhs and scholars, nor are they accepted by Muslims concerned about the wider implications of rejecting traditionally authentic hadiths.

In July 2005, Shaykh Dr. Gibril Haddad responded to Moiz Amjad's polemics with, "Our Mother A'isha's Age At The Time Of Her Marriage to The Prophet."^[45] Shaykh Haddad was listed amongst the inaugural "500 most influential Muslims in the world"^[46] and is considered a Muslim scholar and muhaddith (hadith expert).^[46] Haddad included many facts that are easily verifiable for those who have access to the hadith and sira literature. For example, his analysis highlighted the fact that many of the arguments were based solely on faulty assumptions taken from hadiths completely unrelated to Aisha's age, or were misrepresenting the sources that were being cited (i.e. hadiths actually in support the idea that Aisha was 9). His reply has not yet been answered by Moiz Amjad.

However, Haddad's response did not stop Amjad's arguments from being rehashed by apologists on the Internet with the same missionary and apologetic focus. Other transmitters of these arguments include, but are not limited to; T.O Shavanas,^[47] “Imam” Chaudhry (word-for-word plagiarism of Amjad's work),^[48] Zahid Aziz,^[40] Nilofar Ahmed,^[49] and David Liepert.^[50]

Modern apologetic perspectives

Some Muslim authors have eschewed the traditionally-accepted ahadith and attempted to calculate Aisha's age based on details found in other ahadith and some biographies, though Kecia Ali labels these attempts as "revisionist".^[14]

Reliance on Hisham's narrations in Iraq

The first objection is that, while sahih (sound) by Islamic hadith standards, the transmission of the hadiths about Aisha's marital age goes through one narrator, Hisham b. 'Urwa (from his father 'Urwa b. al-Zubayr, Aisha's nephew); that he did not narrate it in Medina but only after he moved to Iraq; that Imam Malik (in Medina) was angry with Hisham about (unspecified) hadiths he transmitted in Iraq (according to Ibn Khirash, d. 896 CE); that Hisham became unreliable after he moved there by omitting to mention intermediary transmitters when narrating from his father (according to Yaq'ub b. Shaybah, d. 875 CE, as cited by al-Dhahabi, d. 1348 CE); that he became confused in old age (according to al Hasan b. al-Qattan, d. 1231 CE); or that his memory diminished in old age (according to al-Dhahabi, who denies al-Qattan's claim that Hisham became confused).^[51]

From a traditional Islamic perspective, many of the chains of narration for these hadiths about Aisha's marital age^[52] do not involve Hisham (for example, Sahih Muslim 8:3311^[53]). Details of some of these other chains of narration can be found in the first half of an article by the IslamQA website.

Shaykh Haddad responded to the objection that most of these narrations are reported only by Hisham as follows: "Try more than eleven authorities among the Tabi`in that reported it directly from `A'isha, not counting the other major Companions that reported the same, nor other major Successors that reported it from other than `A'isha."^[45]

Similarly, regarding the objection that it was not reported by Medinan's, Shayqh Haddad replied:

However, as discussed above, in the case of this objection revisionists have strong backing from modern academic scholarship, which indicates that the early Medinan transmissions of the hadiths specifying Aisha's marital age have fabricated isnads and that they were in fact first circulated by Hisham after he moved to Iraq, from where it spread to other regions. On the other hand, one of the letters that Hisham reports his father ('Urwa b. al-Zubayr, Aisha's nephew) sent to the late Umayyad court, in which he mentioned Aisha's age at marriage and consummation, may also have been known to 'Urwa's student al-Zuhri. In addition, a tradition about a three year gap between Aisha's marriage and consummation seems to have been narrated by al-Zuhri when he was still in Medina. For details see the section discussing academic views above.

Revelation time of surah al-Qamar

This argument uses the Sahih Bukhari hadith in which Aisha explains she was a "playful girl" (jariyatun al-'abu لَجَارِيَةٌ أَلْعَبُ) when Surah (chapter) al-Qamar of the Quran was revealed.^[54] With the rough estimation that this chapter was revealed nine years before hijrah (c. 622) some conclude that this makes Aisha older than other hadiths claim.

However, the precise date of the revelation of Surah al-Qamar is unknown. Ibn Hajar, Maududi, and other traditionalists said it was revealed 5 years before Hijrah (BH).^[55] Zahid Aziz said it was revealed before 6 BH.^[56] Alternatively there is no reputable source that claims this chapter came about 9 BH.

Shaykh Haddad confirms this as he argues that the traditional estimate of the revelation of Surah al-Qamar is consistent with Aisha’s age being nine years.

Battle of Badr and Uhud

This apologetic argument aims to make the claim that Aisha was at the Battles of Badr and Uhud, and that since standard practice at the time disallowed anyone under 15 from joining the battlefield, she could not have been younger than this.

However, there are no sources that can be found mentioning Aisha's participation in the Battle of Badr. A few hadiths highlight Aisha's involvement in the Battle of Uhud, but only to the extent that she was not involved in the battlefield and merely carrying water skins to the combatants.^[57] Women and young children were allowed to perform such functions during battles.^[58]

Shaykh Haddad responds to this apologetic argument:

Age of Asma

One da'if (weak) hadith narrated from al-Zinad and recorded in the works of some medieval scholars, including al-Dhahabi,^[59] states that Aisha's older sister Asma was ten years older than her. This has been combined with improbable information about Asma being 100 years old at the time of her death in 73 AH to calculate that Aisha was eighteen or nineteen at the time of her marriage consummation (1 AH or 2 AH - (73 - 100) - 10).

Shaykh Haddad and the IslamQA website both independently criticise this approach as relying on a single narrator, who most scholars regard as weak, and note that a hadith by a more reliable chain from the same narrator gives a broader range for the age difference between the sisters.^[45][60] Both also note that al-Dhahabi too gave the vaguer opinion that Asma was "ten or more" years older than Aisha.

Tabari's account of Abu Bakr's children and wives

This account uses al-Tabari's exegesis to argue that Aisha was born in the pre-islamic period, and thus could not have been less than 14 tears old.^[61]

However, al-Tabari's own account reports at least five times that Aisha was around 6-7 years old during marriage and the marriage was consummated 3 years later.^{[62][63][64][65][66]}

Furthermore, Shaykh Gibril Haddad says that the initial passage mentioned is misinterpreted, stating "Al-Tabari nowhere reports that 'Abu Bakr's four children were all born in Jahiliyya' but only that Abu Bakr married both their mothers in Jahiliyya, Qutayla bint Sa`d and Umm Ruman, who bore him four children in all, two each, `A'isha being the daughter of Umm Ruman."^[45]

Time of Umar's conversion to Islam

This argument draws on al-Sirah al-Nabawiyyah (Biography of the Prophet) to claim that since Ayesha converted to Islam before Umar she could not have been born during the first year of Islam.^[67]

However, even if the claim Aisha converted to Islam before Umar were true, it does not mean this took place during the first year of Islam, since Umar converted in 617 AD, about 4 years after Aisha’s birth in 613 AD.^[1] Furthermore Aisha never accounted converting to islam as hadiths show she never remembered a time before when her family wasn't Muslim.^[68]

Besides disputing the claim that Ibn Hisham reported that Aisha accepted Islam quite some time before `umar ibn al-Khattab, Shaykh Haddad also casts doubt on the claim stating:

Tabari's account of Abu Bakr's migration to Habshah

This argument claims that al-Tabari states that when Abu Bakr was planning to migrate to Abyssinia (Ethiopia), he spoke to Mut`am, with whose son, Jabayr, Aisha was engaged. This migration occured eight years before hijrah, at which time Aisha had only just been born if she consumated her marriage to Muhammad at the age of 9 or 10.

Proponents of this claim admit they have no primary source, which originated in Kandhalvi's Urdu booklet.^[44] Shayk Haddad responds that "there is no mention of emigration in Tabari's account of Abu Bakr's discussion with Mut`im" and "there had been only some preliminary talk, not a formal arrangement".^[45]

The meaning of bikr

This argument cites a hadith in Ibn Hanbal's Musnad saying that Khaulah suggested Aisha to Muhammad as a virgin (bikr) he could marry. The claim is that bikr would not be used for a young girl.^[69]

However, there are multiple sahih hadith narrations of a highly relevant conversation between Muhammad and Jabir in which bikr (virgin) is clearly compatible with jariyah (young girl).

Shaykh Haddad says regarding the claim, "This is ignorant nonsense, bikr means a virgin girl, a girl who has never been married even if her age is 0 and there is no unclarity here whatsoever.".^[45]

Fatima's age difference

This claim is that according to ibn Hajar, Fatima was five years older than Aisha and Muhammad was 35 years old when Fatima was born. Therefore, based on this claim, Aisha must have been a teenager at the time her marriage was consummated.

However, the proponent of this claim^[44] has combined and selectively quoted conflicting sources. Shaykh Haddad responds:

Apologetic justifications for the marriage

A number of claims are commonly made in Muhammad's defence by those who accept the traditional account that he married Aisha when she was six and consummated the marriage when she was nine, Muhammad at that time being a fifty-three year old man. These claims are widely criticised both by Muslims who reject the authenticity of the relevant hadiths, as well as by many other people, whatever their stance on the historicity of the story.

Cultural norms at the time

It does seem that it was common to contract daughters in marriage at an early age in Arab culture at that time. Imam Malik (d. 795 CE) based his rulings on the community practice in Medina. He permitted a father to contract his virgin minor daughter into a marriage and without her permission. Early jurists of other legal schools (who also agreed on this) used narrations about Muhammad's companions (or Muhammad himself) marrying or entering minors into marriage contracts as evidence in their legal discussions, and all more or less agreed that consummation of such marriages was allowed once a girl had reached the age of majority, or in some opinions, earlier if it was judged that she could physically tolerate intercourse (see Child Marriage in Islamic Law).

Some argue that critics of Muhammad's actions in the traditional account commit the fallacy of presentism in which moral standards of an earlier age when circumstances were different are judged by those of today, and further argue that very early marriage and consummation were common at the time.

However, critics note that unlike in the early Islamic polity, the minimum age of marriage or consummation for girls in the neighbouring Byzantine and Sasanid empires was significantly later at 13 or 12, albeit still very young (see above). Further, they argue that it is objectively the case that adolescent pregnancy brings signicantly greater risk of serious medical complications for both the mother and baby as noted for example by The World Health Organization) and that this would be no different a thousand years ago, especially in the case of a nine year old girl. Moreover, critics question whether it is legitimate to complain of presentism, given the Islamic concept of Muhammad as al-Insān al-Kāmil (the perfect human) and Uswa Hasana (an excellent model of conduct). Indeed, Muhammad's marriage to Aisha has been cited by Islamic scholars opposed to the introduction or raising of the minimum age of marriage which has occurred in most Muslim majority countries in recent decades.

Shorter life expectancy

Some argue that life expectancy a millenium ago was considerably lower than today, so there was an imperative to start a family at a young age. Critics note that such claims are often exaggerated for these purposes by including infant mortality in the calculation of average lifespans. A study of skeletal remains from the Mexican city of Cholula showed that between 900 to 1500 CE, most people who made it to adulthood went on to live beyond the age of fifty. Another study showed that in medieval England those who reached the age of 25 had an average life expectancy of another 25 years.^[70] Both Muhammad and Aisha died in their sixties. Furthermore, critics point out that the risk of maternal and infant mortality was relatively high among girls enduring pregnancy in early adolesence (traditionally, Muhammad commenced intercourse with Aisha when she was nine), while in other cases permanent reproductive damage can be done. Aisha did not bear Muhammad any children.

Earlier puberty and menarchy in the past

Another common argument is that puberty occured earlier in the past or in hot climates. Puberty is a process which takes place over a number of years, while menarchy (first menstruation) is a distinct physiologial event which is the culmination of the anatomical processes of puberty. Apologetic websites typically cite books or articles which mention that the onset of puberty can occur today from as early as the age of eight. An article by Jesse Gamble is commonly quoted for saying that "Menarche affected Paleolithic girls between the ages of 7 to 13".^[71] A journal article by Peter Gluckman and Mark Hanson gives a similar range and is commonly cited for their argument that in the simpler societies of the past, psycho-social maturity was better aligned with the age of physical development.^[72]

However, critics have noticed that this is only half the story. The opening sentence of Gluckman and Hanson's paper begins by saying, "The age of menarchy has fallen as child health has improved". The paper explains that menarchy begins later when childhood health and nutrition is poor, such as in the neolithic period, when as a result of "settlement, childhood disease and postnatal undernutrition became common and therefore the average age of menarchy was delayed" in contrast to the paleolithic hunter-gatherers. In Figure 2 of their paper the authors indicate the likely age ranges of menarchy 20,000 years ago (c. 7-14 years old), 2,000 years ago (c. 10-17 years old), 200 years ago during the industrial revolution (c. 13-18 years old) and today, when it has fallen back down (c. 9-15 years old). The authors argue that "With modern hygiene, nutrition and medicine, these pathological constraints on puberty have been removed and the age of menarchy has fallen to its evolutionarily determined range. But now the complexity of society has increased enormously and psychosocial maturation takes longer." Hadiths narrated by Aisha suggest that her mother struggled to make her gain weight before sending her to live with Muhammad (see Sunan Ibn Majah 4:29:3324 and Sunan Abu Dawud 28:3894).

The average age of menarchy today in Europe and the United States has fallen to around 13 years old, while the average is about 14 years old in Yemen in the south of the Arabian Peninsula (coming down from 14.44 years old in 1979 to 13.8 in 2013, standard deviation of 1.36 years). The average age is very similar (13-14) across a large range of low and middle income countries.^[73]

See Also

• Child Marriage in Islamic Law
• She's too young (Fatima)

Translations

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External Links

• Shaykh Gibril Haddad - Biography of Shaykh Gibril Fouad Haddad at SunniPath, The online Islamic Academy
• Responses to "The Learner" (Moiz Amjad) and others - Collection of Answering Islam articles
• Was Aisha really only nine - Article by Tara MacArthur

Acknowledgments

References